Orientation de la Cathédrale de Metz

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On entend ou on lit régulièrement que l’orientation Sud-Ouest Nord-Est de la Cathédrale Saint-Etienne n’est pas conventionnelle. S’agit-il encore une fois d’un délire ésotérique ou d’une approximation du XIXème siècle ? Nous allons voir qu’il est assez facile de nos jours de vérifier cette affirmation.

Dans un premier temps, Wikipédia nous apprend que selon Eusèbe d’Alexandrie, les chrétiens jusqu’au Ve siècle adoraient Dieu le visage tourné vers le soleil levant. Les églises sont alors construites le chœur orienté vers l’est. On peut encore s’interroger sur la généralisation de cette règle.

Pour vérifier cette information, on peut de nos jours très facilement accéder en ligne aux plans de n’importe quelle ville et même aux vues aériennes suffisamment précises pour identifier une église. J’ai essentiellement utilisé les vues aériennes de Google Map. J’ai également essayé les vues proposées par un autre site (Bing map), elles sont de même qualité et proviennent souvent de la même source. Cela ne m’a pris que quelques minutes pour trouver la réponse. J’ai profité de l’occasion pour vous faire une petite infographie des résultats sur l’image ci-contre. C’est une très grande image, vous devez cliquer dessus pour zoomer.

À la vue de cette image, vous constatez que cette orientation vers l’Est est assez approximative. La grande majorité des cathédrales de Paris à Trèves en passant par Amiens, Beauvais ou encore Lyon ont leur chœur orienté Est-Sud-Est. Cela correspond à l’orientation solaire réelle. Je n’ai trouvé que Laon et Cologne qui sont assez précisément orientées vers l’Est. Un certain nombre comme Orléans ou Strasbourg sont orientées vers l’Est-Nord-Est. Pour finir, seulement un très petit nombre de cathédrales sont orientées vers le Nord-Est, essentiellement Metz et Chartres.

Vous constaterez également que dans une cité la plupart des églises respectent la même orientation que leur cathédrale. Ce n’est pas le cas à Metz.

Pour expliquer cette particularité locale, Christoph Brachmann propose comme hypothèse que depuis la Regula canonicorum de l’évêque Chrodegang (712-742-766) les églises de Metz sont orientées vers la cathédrale1. Chrodegang sera également à l’origine du chant grégorien. La Regula canonicorum cherche à ordonner la vie des chanoines sur le modèle de la règle de Saint Benoit qui organise la vie dans les monastères. On y trouve en particulier au chapitre XXI (De mensis ordinandis) que le clergé de toute la ville déjeunait autour de sept tables les dimanches de grandes fêtes.

Concernant l’orientation au Nord-Est de la cathédrale Saint-Etienne, nous avons déjà vu que l’orientation de la cathédrale provenait de la reconstruction sur les anciennes fondations et des contraintes du terrain.

On peut pour l’instant en conclure que cette règle d’orientation n’est pas essentielle pour l’architecture religieuse. Lorsqu’elle n’est pas respectée, on peut juste en déduire que la construction est contrainte par l’environnement. Il peut s’agir de la topographie, de la densité urbaine, de la conservation de bâtiments existants.

Si vous cherchez sur Internet les raisons de cette orientation vous trouverez également des théories ésotériques. La plus hilarante met en relation les vierges noires (apparues vers le XIème siècle) et les cathédrales orientées vers le Nord-Est.
Ces théories ésotériques sont construites comme d’habitude sur la création de relations originales qui mélangent causes et effets, sans se soucier d’anachronisme, ni de contraintes techniques. Comme elles excluent les faits qui sortent du cadre de la pré-supposée solution, il est inutile d’argumenter. Je vous laisse vous faire votre propre avis.

Quelques précisions techniques :

Dans ce billet j’ai essayé de représenter un grand nombre d’informations sur une seule image. Comme je n’ai pas l’intention de l’imprimer cela permet de créer une image où le sens de lecture est adapté à l’ordinateur et non contrainte par un format papier.

J’ai utilisé gimp pour manipuler les copies d’écrans de google map. Inkscape pour créer l’image finale et blender pour les rendus 3D. La rose des vents est disponible sur wikimédia common, les auteurs sont Delhovlyn et Mitrane, la license CC-by-SA m’a permis de la modifier pour mon usage.

L’utilisation d’images de google map ne me permet malheureusement pas de mettre l’infographie sous licence CC-by-SA. En effet, la licence de google réserve l’usage de ces images à titre personnel, dans un cadre ni commercial ni professionnel, ces droits ne peuvent naturellement pas être transférés. Contrairement à la plupart des ressources de ce site, vous ne pouvez donc pas réutiliser ou améliorer cette infographie. Il faudra que je remplace un jour ces images par des images issues du projet OpenStreetMap mais il s’agit uniquement de plans 2D et non de photos, cela sera sans doute moins sexy.

1Brachmann Christoph, «Tradition and innovation: Archbishop Chrodegang (742-66) and the thirteenth-century family of churches at Metz», Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, Vol 63, 2000